Hidden Figures.

Wat hebben Ada Lovelace en Katherine Johnson met elkaar te maken?

Op de Internationale Vrouwendag van dit jaar opende Google met animaties van dertien inspirerende vrouwen en hun successen. Onder hen Ada Lovelace, de eerste computerprogrammeur. Dezelfde dag verscheen de Amerikaanse film “Hidden Figures” in de Nederlandse bioscopen. De film laat het leven zien van zwarte vrouwelijke wiskundigen die ingewikkelde berekeningen uitvoerden voor de NASA. Katherine Johnson stond model voor een van hen.
De nu 98-jarige mevrouw Johnson kon al op jonge leeftijd heel goed rekenen. Ze had er veel plezier in en ze werd sterk door haar ouders gestimuleerd. Mede door goede begeleiding studeerde ze cum laude af als wiskundige. Voor Afro-Amerikanen lagen de banen als onderzoeker niet voor het opscheppen. Toch lukte het haar om betrokken te worden bij het NASA ruimtevaartprogramma. Het verhaal gaat dat de astronaut John Glenn, die in 1962 als eerste een vlucht om de aarde maakte, de computerberekeningen alleen vertrouwde als ze waren nagerekend door Katherine Johnson.

Ook Ada Lovelace (1815-1852) had al vroeg belangstelling voor wiskunde. In haar tijd was het ongebruikelijk voor meisjes om zich te bekwamen in exacte vakgebieden. Ada’s moeder, die korte tijd
na de bevalling scheidde van haar man, Lord Byron, stond er echter op dat haar dochter in wis- en natuurkunde werd onderwezen. Op haar zeventiende ontmoette Ada de computerpionier Charles Babbage. Ze publiceerde over de machine die Babbage ontwikkeld had. Het belang van haar bijdrage aan de informatica werd eigenlijk pas lang na haar dood opgemerkt.

Twee vrouwen die de voor de tijd waarin ze leefden ongebruikelijke keuze maakten om wiskundige te worden. Beiden hadden ze talent, maar daarnaast werden ze door hun omgeving gestimuleerd en ze hadden er plezier in. In recente onderzoeken worden juist die laatste twee elementen belangrijk genoemd voor het ontwikkelen van wiskundige vaardigheden. Met name voor meisjes.

Kleindochters die door hun grootouders gestimuleerd worden om achter de wereld van het “swipen” te kijken zouden zo maar bij een toekomstige vrouwendag in een animatie van Google terecht kunnen komen.